Les forêts tropicales peuvent supporter la chaleur, jusqu'à un certain point

Les forêts tropicales font face à un avenir incertain sous la pression du changement climatique, mais de nouvelles recherches scientifiques publiées dans Science suggèrent qu'elles peuvent continuer à stocker des grandes quantités de carbone dans un monde plus chaud, si les pays limitent les émissions de gaz à effet de serre.

Les forêts tropicales du monde stockent dans leurs arbres un quart de siècle d’émissions de combustibles fossiles. On craint que le réchauffement climatique ne puisse réduire ce stockage si la croissance des arbres diminue ou la mortalité des arbres augmente, accélérant le changement climatique. Une équipe de recherche internationale a mesuré plus d'un demi-million d'arbres dans 813 forêts tropicales pour évaluer la quantité de carbone stockée par les forêts qui poussent dans différentes conditions climatiques aujourd'hui. L'équipe révèle que les forêts tropicales continuent de stocker des niveaux élevés de carbone sous des températures élevées, ce qui montre qu'à long terme, ces forêts peuvent supporter la chaleur jusqu'à un seuil estimé de 32 degrés Celsius de température diurne. Pourtant, cette conclusion positive n'est possible que si les forêts ont le temps de s'adapter, si elles restent intactes et si le réchauffement climatique est strictement limité pour éviter que les températures mondiales dépassent le seuil critique.

Limiter le changement climatique

L'auteur principal, le Dr. Martin Sullivan, de l'Université de Leeds et de l'Université Métropolitaine de Manchester, a déclaré: «Notre analyse révèle que, jusqu'à un certain point de réchauffement, les forêts tropicales sont étonnamment résistantes à des petites différences de température. Si nous limitons le changement climatique, ils peuvent continuer à stocker une grande quantité de carbone dans un monde plus chaud». Le seuil de 32 degrés souligne l'importance capitale de réduire d'urgence nos émissions pour éviter de pousser trop de forêts au-delà de la zone de sécurité. Par exemple, si nous limitons les températures moyennes mondiales à une augmentation de 2° C au-dessus des niveaux préindustriels, cela pousse près des trois quarts des forêts tropicales à se retrouver au-dessus du seuil de chaleur que nous avons identifié. Toute nouvelle augmentation de la température entraînera des pertes rapides de carbone forestier».

Les forêts libèrent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère lorsque la quantité de carbone gagnée par la croissance des arbres est inférieure à celle perdue par la mortalité et la dégradation des arbres. L'étude est la première à analyser la sensibilité climatique à long terme grâce à l'observation directe de forêts entières dans toutes les régions tropicales. Cette recherche suggère qu'à long terme, la température, en réduisant la croissance des arbres, a le plus grand effet sur les stocks de carbone forestier; la sécheresse étant le deuxième facteur clé en tuant les arbres.

Les chercheurs concluent que les forêts tropicales ont une capacité à long terme de s'adapter à certains changements climatiques, en partie en raison de leur forte biodiversité, car sur le long terme les espèces d'arbres capables de tolérer de nouvelles conditions climatiques poussent bien et remplacent des espèces moins bien adaptées. Mais pour maximiser cette potentielle résilience au climat, il faut garder les forêts intactes.

Chaque degré compte 

La professeure Beatriz Marimon de l'Université d'État du Mato Grosso au Brésil, co-auteure de l’article, étudie certaines des forêts tropicales les plus chaudes du monde au centre du Brésil. Elle a signalé: «Nos résultats suggèrent que les forêts tropicales intactes sont capables de résister à certains changements climatiques. Cependant, ces arbres tolérants à la chaleur sont également confrontés à des menaces immédiates de feu de brousse et de fragmentation. Parvenir à l'adaptation au climat signifie tout d'abord protéger et connecter les forêts qui restent. La professeure Marimon avertit des limites claires de l'adaptation. «L'étude indique un seuil de chaleur de 32 degrés Celsius de température diurne. Au-dessus de ce point, le carbone des forêts tropicales diminue plus rapidement avec des incréments de températures, quelles que soient les espèces présentes. Chaque augmentation de degrés Celsius au-dessus de la limite de 32 degrés libère quatre fois plus de dioxyde de carbone que ce qui serait rejeté en dessous de la limite».

Les informations sur la façon dont les forêts tropicales du monde réagissent au climat n’ont été obtenues que grâce à des décennies de travail minutieux sur le terrain, souvent dans des endroits reculés. L'équipe mondiale de 225 chercheurs a combiné les observations des forêts en Amérique du Sud (RAINFOR), en Afrique (AfriTRON) et en Asie (T-FORCES). Dans chaque parcelle de surveillance, le diamètre de chaque arbre et sa hauteur ont été utilisés pour calculer la quantité de carbone qu'ils stockaient. Les parcelles ont été revisitées régulièrement pour mesurer la quantité de carbone absorbée et combien de temps il avait été stocké avant la mort des arbres. Pour calculer les changements dans le stockage du carbone, il a fallu identifier près de 10 000 espèces d'arbres et plus de deux millions de mesures du diamètre des arbres, dans 24 pays tropicaux. Selon le professeur Simon Lewis de l'Université de Leeds et de l'University College London: «La quantité de carbone absorbée et stockée par les forêts tropicales est un élément crucial dans la façon dont la Terre réagit au changement climatique. L'étude souligne pourquoi  la recherche collaborative à long terme est essentielle pour comprendre les effets des changements environnementaux. Les scientifiques doivent travailler ensemble plus que jamais, car la surveillance de la santé des grandes forêts tropicales de notre planète est vitale pour nous tous. Réduire suffisamment les émissions de carbone pour maintenir les forêts tropicales dans la zone de sécurité sera très difficile. Un autre auteur de l'étude, le professeur Oliver Phillips de l'Université de Leeds, a déclaré: «Garder notre planète et nous-mêmes en bonne santé n'a jamais été aussi important. Maintenant, l'humanité a une occasion unique de faire la transition vers un climat stable. En ne retournant pas simplement au « statu quo » après la crise actuelle, nous pouvons garantir que les forêts tropicales restent d’énormes réserves de carbone. Les protéger des changements climatiques, de la déforestation et de l'exploitation de la faune sauvage doit être au cœur de notre effort mondial pour la biosécurité. Imaginez que nous saisissions cette occasion pour réinitialiser la façon dont nous traitons notre Terre. Nous pouvons garder notre maison suffisamment fraîche pour protéger ces magnifiques forêts - et nous garder tous en sécurité».

Notons aussi la collaboration pour cette étude du Docteur J.-F. Bastin (ancien étudiant de GxABT)