Comment la restauration des forêts affecte-t-elle le cycle de l'eau ?
La restauration des écosystèmes arborés est un moyen efficace de stocker le carbone atmosphérique et d'atténuer le changement climatique. De nombreuses initiatives existent pour augmenter le couvert forestier mondial. Cependant, les effets de ces initiatives sur les ressources en eau sont encore mal compris. Dans ce cadre, une nouvelle étude menée par l'Université de Wageningen et publiée dans Nature Geosciences, à laquelle a participé Jean-François Bastin de Gembloux Agro Bio-Tech, vient tenter de fournir quelques eclaircissement. En particulier, cette étude a calculé l'impact de la restauration à grande échelle de la couverture arborée sur les flux d'eau et la disponibilité de l'eau à l'échelle mondiale.
Les résultats de l’étude montrent qu’une augmentation globale de l'évaporation est attendue avec l'augmentation du couvert arboré. Anne Hoek van Dijke, doctorante en hydrologie et télédétection à l'Université de Wageningen et premier auteur de l’étude souligne : "En combinant des modèles caractérisant l’évaporation de l’eau associé à la végétation et les récentes cartes de potentiel de restauration du couvert forestier, nous avons calculé où et dans quelle mesure l'évaporation accrue, associée à la restauration, reviendrait à la surface terrestre sous forme de précipitations accrues."
Les résultats montrent que la restauration du couvert arboré à grande échelle peut localement augmenter l'évaporation annuelle de près de 10 litres en moyenne pour chaque mètre carré de forêt restaurée. Localement, sous les tropiques en particulier, cet effet peut être beaucoup plus important, avec près de 250 litres par mètre carré. Le problème c’est que toute cette eau ne retourne pas à la surface de la terre. Environ 70 % seulement de l'eau supplémentaire dans l'atmosphère retourne à la terre, tandis que les 30 % restants sont déversés sur les océans par la pluie. À l'échelle mondiale, cela signifie que la restauration des arbres entraîne une diminution nette de la disponibilité de l'eau.
Pour les bassins hydrographiques individuels, l'impact de la restauration des arbres est plus complexe. Suite à la restauration du couvert arboré, le débit des principaux bassins fluviaux diminuerait généralement (jusqu'à environ 10%). Mais pour d'autres bassins fluviaux (par exemple le fleuve Yangtze et l'Amazone), la réduction du débit sera proche de zéro car l'impact négatif de l'évaporation sera compensé par l'augmentation des précipitations. Fait intéressant, certains de ces bassins gagneront peut-être même de l'eau.
Restauration future des forêts
Hoek van Dijke : "Dans l'étude, nous montrons que la restauration des arbres modifiera considérablement les flux d'eau et la disponibilité de l'eau. Les futures stratégies de restauration des arbres devraient tenir compte de ces effets hydrologiques. Des stratégies intelligentes de restauration des arbres sont nécessaires pour sécuriser l'approvisionnement en eau localement et à distance ou pour améliorer l'approvisionnement en eau dans les régions où l'eau est rare."
